許多人一聽到“病毒營銷”這4個字，馬上想到的是計算機病毒，其實它們根本不是一回事，兩者有著本質的區別。
所謂“病毒式網絡營銷”，是通過用戶的口碑宣傳網絡，信息像病毒一樣傳播和擴散，利用快速復制的方式傳向數以千計、數以百萬計的受眾。也就是說，通過提供有價值的產品或服務，“讓大家告訴大家”，通過別人為你宣傳，實現“營銷杠桿”的作用。病毒式營銷已經成為網絡營銷最為獨特的手段，被越來越多的商家和網站成功利用。
Hotmail開辟了病毒營銷的先河。最初Hotmail推出電子郵箱服務的時候，在IT界還是一個很不起眼的公司，但在短短的10個月內，公司的注冊用戶就達到了上千萬，而且每個月注冊的用戶還以幾十萬速度的遞增。他們的策略很簡單，每一封在Hotmail發出的電子郵件下面都加了個標簽“從www.Hotmail.com得到您的個人免費郵箱”，首先贈送免費的電子郵件地址服務，然后人們看到消息，注冊自己的免費郵箱，接著發消息給朋友和同事。每次在Hotmail發出的郵件都自動添加了這個標簽，使得更多的人知道這個消息，而更多的人成為了信息的傳遞者，就像病毒一樣極快地傳播開來。
口碑營銷與病毒營銷的區別
應該說口碑營銷與病毒營銷是一對兄弟，甚至很多人直接將它們合二為一，稱之為“口碑病毒營銷”或是“病毒口碑營銷”。雖然它們的表現形式和操作手法很像，卻有著本質的區別。下面來說說它們的主要區別。
1．從傳播動機和觀點看
病毒營銷利用的是“看熱鬧的羊群效應”。在病毒營銷的實施過程中，用戶是基于有趣而主動傳播，而對于傳播的內容幾乎是不了解的。他們只是出于新鮮有趣才參與其中，卻不對傳播的內容負責。
而口碑營銷利用的是“中國人更相信他人的意見”。在口碑營銷的過程中，用戶是基于信任而主動傳播，他們對傳播的內容不但了解而且還很認可，并且他們愿意對傳播的內容負責。
2．從傳播效果看
病毒營銷滿足的是知名度，通過高曝光率在用戶中達成共識，但是知道并不代表認可。
而口碑營銷滿足的是美譽度，通過引導用戶相互之間口口相傳，以達到增加用戶信任度和認可度的目的。